“한국이 일본을 피하려고 일부러 이기지 않았다는 추측이 있다. 어떻게 생각하는가?”

실제로 손흥민에게 외신기자가 한 질문이다.

위르겐 클린스만 감독이 이끄는 축구대표팀은 31일 새벽 1시(한국시간) 카타르 알 라이얀 에듀케이션 시티 스타디움에서 개최되는 ‘2023 AFC 아시안컵 16강전’에서 사우디아라비아를 상대한다. 한국은 조별리그 1승2무의 성적으로 E조 2위를 차지했다.

한 수 아래로 봤던 FIFA 랭킹 130위 말레이시아전에서 한국은 고전을 면치 못했다. 한국을 너무나 잘 아는 김판곤 감독의 전술대응에 클린스만은 기민하게 대처하지 못했다. 결국 한국은 추가시간 아쉬운 실점을 하면서 3-3 무승부를 했다.



한국은 전반 21분 정우영의 선제골로 앞서나갔다. 하지만 내리 두 골을 내주며 위기를 맞았다. 1-2로 뒤진 후반 37분 패배위기서 이강인이 한국을 살렸다. 프리킥 상황에서 이강인이 찬 슈팅이 그림 같은 궤적을 그리면서 골망을 갈랐다. 한국이 2-2를 만들며 패배위기서 벗어났다.

후반 49분 손흥민의 페널티킥이 터졌을 때 한국이 이겼다고 생각했다. 하지만 역습에 당한 한국은 후반 60분 종료 직전에 동점골을 허용했다.

한국이 조 1위를 했다면 16강에서 일본, 8강에서 이란을 만나는 것이 유력한 상황이었다. 하지만 한국이 2위를 하면서 16강에서 사우디, 8강에서 호주로 비교적 수월한 대진표를 받게 됐다. 한국의 경기력이 기대이하라 일부러 이기지 않았다는 주장이 나왔다.



실제로 경기 후 믹스트존에서 한 외신기자가 “한국이 일본을 피하려 일부러 이기지 않았다는 추측이 있다. 어떻게 생각하는가?”라고 질문했다.

손흥민은 어이없다는 표정을 지으며 “아니다. 사실이 아니다(no, that`s not true)”라고 선을 그었다. 질문의 의도에 대해 손흥민이 표정으로 강한 부정을 했다. 한국대표팀 주장으로서 일본보다 한 수 아래 평가를 받는 것에 대해 자존심이 상한 표정이었다.



클린스만 감독 역시 “흥미진진한 경기였다. 16강에서 누구를 만나든 이겨야 한다. 즐겁게 경기에 임해야 한다. 사우디와도 힘든 싸움이 될 것이다. 쉬운 팀은 없다”며 일본을 피한 것은 아니라고 반박했다.

한국이 일본을 피한 것은 사실이 아니다. 다만 그럴 만한 오해를 불러올 정도로 조별리그 3경기 경기력이 기대이하였던 것은 분명한 사실이다. 손흥민의 전성기에 메이저대회에서 아시아 최강 일본과 정면승부를 펼치지 못한 것에 대해 아쉬움이 드는 것도 사실이다. /