한국 축구계를 뒤흔들고 있는 국가대표팀의 이른바 ‘핑퐁게이트’에 이름이 오르내리는 설영우(울산)는 15일 “축구 선수가 축구 외적으로도 중요하다고 생각하기 때문에 항상 그런 마음으로 임해왔고, 앞으로도 그렇게 할 예정”이라고 밝혔다.

설영우는 이날 울산 문수축구장에서 열린 소속팀 울산HD와 일본의 반포레 고후와의 ‘2023-2024 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그’ 16강 1차전 경기를 마치고 믹스트존(공동취재구역)에서 이같이 말했다.

이날 경기는 울산HD의 3대 0 완승이었다. 선발 출격한 설영우는 후반전 승리에 쐐기를 박는 골을 터뜨리는 등 좋은 활약을 펼쳤다. 하지만 공동취재구역에 들어온 설영우의 표정은 밝지 않았다.

그는 국가대표로 함께한 김영권과 취재진이 인터뷰하는 동안 야구모자를 푹 눌러쓰고 몰래 빠져나가듯 믹스트존을 통과했다. 팬들에게 사인을 해주던 그는 기자들의 요청을 받은 구단 직원의 권유에 다시 믹스트존으로 왔다.

설영우는 핑퐁게이트 관련 질문에 “제가 말씀드릴 수 있는 부분이 어떤 게 있을지 잘 모르겠고, 할 수 있는 말이 없는 것 같다”고 답했다.

홍명보 감독은 앞서 진행된 기자회견에서 설영우와 관련된 질문에 “아직 (연루된 것인지) 확인이 안 돼 있어 드릴 말씀이 없지만, 이제 국가대표 선수니까 예전보다 높은 도덕성, 생각들을 가지고 가야 한다고 생각한다”고 말했다.

이 발언을 전해주자 설영우는 “저는 항상 그런 마음으로 항상 임해 왔고 그렇게 앞으로도 할 예정이다”고 했다.

카타르 아시안컵에 출전한 다른 울산 선수들은 핑퐁게이트에 대해 말을 아꼈다. 김영권은 “제가 할 수 있는 말은 솔직히 없을 것 같다. 지금은 뭐, 워낙 말들이 너무 많고 해서 나중에 좀…”이라고 말하고 공동취재구역을 빠져나갔다.

골키퍼 조현우는 “자세하게 나도 그 상황을 보진 못했다. 축구협회에서 말하는 게 맞지 않을까. 그 상황을 자세히 못 봤다”고 말했다.